Las semifinales de conferencia de la NBA arrancaron este domingo con sorpresa. Guiados por un imponente Tyrese Haliburton, los Indiana Pacers se impusieron a domicilio a los Cleveland Cavaliers (112-121) en un partido en el que los locales echaron de menos a Darius Garland, lesionado. Los 33 puntos de un Donovan Mitchell desatinado en los triples no fueron suficientes para frenar al juego de equipo de los Pacers. Una mayor puntería desde la línea de tres puntos les permitió ganar el primer partido de la semifinal de la Conferencia Este, disputada al mejor de siete encuentros.
Los Cavaliers han sido el mejor equipo de la temporada regular en el Este, mientras que los Pacers son los cuartos cabezas de serie de las eliminatorias. Ambos equipos resolvieron con comodidad sus eliminatorias de primera ronda antes de cruzarse en un duelo que, por lo visto este domingo, está más abierto de lo que parecía sobre el papel. Los Cavaliers venían de eliminar a Miami Heat con la mayor diferencia de puntos en la historia de los playoffs de la NBA, mientras que los Pacers dejaron fuera a unos Milwaukee Bucks mermados por la baja de Damian Lillard.
El canadiense Andrew Nembhard, de 25 años, que ya mostró su calidad en las eliminatorias del año pasado, fue el máximo anotador de los Pacers, con 23 puntos (su récord de postemporada) a los que sumó siete asistencias. El ala pívot Pacal Siakam completó también un gran partido, con 17 puntos, ocho rebotes y cuatro asistencias, mientras que Myles Turner fue el amo del rebote, con 11 puntos, a los que sumó 13 puntos.
El partido se decidió en los triples. Los Pacers encestaron 19 de sus 36 intentos (un 52,8%) mientras que los Cavaliers solo anotaron 9 de los 38 lanzamientos más allá del arco. Nembhard acertó con cinco de sus seis triples y Aaron Nesmith cuatro de sus seis. En cambio, Mitchell solo tuvo puntería en uno de sus 11 intentos, a pesar de lo cual fue el mayor anotador del partido, con 33 puntos.
Ese tanteo permite a Mitchell batir el récord de Michael Jordan en los playoffs de la NBA al anotar al menos 30 puntos en ocho partidos consecutivos en el primer encuentro de una serie. Jordan logró dos series de siete primeros partidos de eliminatoria con 30 puntos o más. La racha de Mitchell empezó en 2020 cuando jugaba en los Utah Jazz. El récord es un pobre consuelo en una derrota que se debió en parte a sus bajo acierto en los tiros.
Evan Mobley sumó 20 puntos y 10 rebotes para los Cavaliers, que fueron por detrás durante la mayor parte del partido, se pusieron por delante en el último cuarto, pero no pudieron cerrarlo tras varias jugadas decisivas de Haliburton.
Los Pacers llegaron en la pasada temporada hasta la final de Conferencia, donde cayeron 4-0 ante los Celtics, un resultado bastante engañoso, pues casi todos los partidos se decidieron en el último suspiro y los Pacers dejaron escapar al menos un par de ellos que parecían tener casi ganados. Además, sufrieron la lesión de Haliburton, que no pudo disputar los partidos de casa. Los Pacers han ganado los nueve partidos de playoffs que han disputado en Indiana con el base sobre la cancha. Este año, Haliburton vuelve a lucir a su mejor nivel y este domingo sumó 22 puntos y 12 asistencias en 36 minutos.
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